대한항공, '어크로스'로 도심 하늘길 여나?

민주신문=조환흠 기자｜대한항공이 'K-UAM(한국형 도심항공교통) 원팀' 컨소시엄의 핵심 주자로서 최근 수도권 상공에서 K-UAM 2단계 실증을 성공적으로 완수했다.

이번 실증에서는 대한항공의 자체 교통관리시스템 '어크로스'를 항공망과 연동해 안정적인 운항, 높은 수신율, 비행 허가 절차를 단축하는 효율성 등을 입증하며 K-UAM 상용화에 청신호를 켰다.

대한항공이 도심항공교통(UAM) 상용화에 속도를 낼 수 있는 배경에는 수십 년간 축적한 항공기 운항 경험과 관제 기술력이 자리한다. 이는 정부 주도의 'K-UAM 그랜드챌린지' 실증 사업에서 핵심 경쟁력으로도 작용하고 있다.

대한항공이 속한 K-UAM 원팀은 현대자동차, 현대건설, 인천국제공항공사, KT가 협력하고 있다. 이 컨소시엄은 UAM 기체 개발부터 운항, 관제, 인프라 구축까지 전 분야를 아우른다.

회사는 2021년 해당 컨소시엄이 구성을 마치고 본격적인 실증 단계에 돌입했다. 1단계 실증은 지난해 3월 약 5주간 전라남도 고흥 국가종합비행성능시험장에서 진행됐다. 당시 기체 및 운항·교통관리·버티포트에 대한 공동 검증을 완료했다.

아울러 세계 최초로 eVTOL(전기수직이착륙기) 항공기와 UAM 운용시스템, 5G 항공통신망 간의 통합 시스템을 성공적으로 검증을 마쳤다. 이는 비도심 환경에서 통합 운용성을 사전 검증하는 단계로, 2단계 도시 환경 실증을 위한 기반인 셈이었다.

이후 준비를 거쳐 지난달 16일부터 31일까지 12일간 인천 계양에서 청라까지 이어지는 아라뱃길에서 2차 실증이 진행됐다.

15km 구간의 하늘길을 누비며 공역 면적 44.57㎢에서 진행됐다. 이번 실증 사업은 수도권 상공에서 UAM 통합 운영시스템이 안정적으로 작동하는 것을 검증한 국내 첫 사례로 기록됐다.

특히 이 과정에서 대한항공은 자체 기술력으로 개발한 교통관리시스템 어크로스의 성능을 다시 한번 입증해 눈길을 끌었다. 이는 UAM 통합 운항체계의 기반이 되는 핵심 시스템이다.

어크로스는 UAM의 비행경로를 실시간 모니터링하고 교통 흐름을 최적화한다. 비상상황 발생 시 대체경로를 제공하는 역할도 수행한다. 

실제로 이번 실증에서는 교통관리시스템과 기체 간 통신은 100%에 가까운 전송 성공 수신율을 기록했다. 덕분에 고도 300~600m의 저고도 상공에서도 선명한 음성 통화 품질이 구현됐다. 이는 기존 항공교통 체계와는 달리 장애물이 많은 도시 환경에서 의미 있는 성과로 볼 수 있다. 조종사와 교통관리자 간 실시간 의사소통이 필수적이기 때문이다.

비정상 상황에서의 대응력도 확인됐다. 실증에서는 정상 비행뿐 아니라 다양한 돌발 상황을 실제와 유사하게 구현했다. 갑작스러운 통신 두절, GPS 신호 불안정, 예기치 못한 비행체 출현 등이다. 

교통관리시스템은 이러한 비정상 상황을 실시간으로 감지하고 분석했다. 이를 통해 교통관리자가 즉각적이고 정확하게 대응할 수 있음이 증명됐다.

운항 효율성도 대폭 개선됐다. 5G 항공망을 통한 비행 데이터의 실시간 처리로 기존 4단계였던 비행 허가 절차가 1단계로 단축됐다. 이는 향후 다수의 UAM이 동시에 운항하는 고밀도 환경에서도 5G 기반의 운항 체계가 빠르고 원활하게 운영될 수 있음을 보여주는 중요한 대목이다.

이러한 실증을 성공적으로 마친 대한항공은 본격적인 상용화 로드맵 가동에 들어갈 전망이다. 정부는 2028년을 UAM 상용화 추진 목표로 설정했다. 최근에는 운용개념서를 개정해 다각화 전략을 제시했다. 도심 교통형뿐 아니라 관광·응급의료·공공서비스형 모델까지 포함하는 내용이다.

국토교통부에 따르면 초기 단계(2025~2029년)부터 일부 노선 상용화가 추진된다. 성장기(2030~2035년)에는 도시 중심으로 비행 노선을 확대할 계획이다. 정부는 전남 고흥, 울산(준도심 거점), 수도권을 K-UAM 주요 실증 거점으로 설정했다.

대한항공 관계자는 "정책적 방향에 따라 3차 실증은 준비 단계에 있으며 비용을 낮춰 빠른 시일 내에 시민들에게 상용화하는 것이 목표"라고 말했다.

이어 "정부 주도로 여러 기업들이 협력하는 사업이라 우리가 대표해 상용화 시점을 정확히 밝힐 수는 없지만, 개발 속도에 따라 더 빨라질 수 있는 등 유동적"이라고 덧붙였다.